17 mars 1808 : le baccalauréat

Le baccalauréat a été créé au moyen Âge avec l'apparition de l'université de Paris. Il sanctionnait alors plusieurs années d'enseignement spécialisé en droit, médecine ou théologie.

Il a été recréé dans sa forme moderne par Napoléon I^er en 1808. Le nom vient probablement de la branche de laurier couverte de ses baies que l'on remettait alors aux diplômés. Objectif d’une élite, la massification de l’enseignement effectuée par les différentes républiques étend à la majorité d’une classe d’âge les affres de cet examen de fin de second cycle. L'usage plus que les textes en interdisait l'obtention aux filles.

Que reste-t-il de commun entre le baccalauréat initial et celui qu’on connaît aujourd’hui ? Pas grand-chose… si ce n’est son intention ! Celle de certifier un certain niveau de connaissances offrant le droit de poursuivre ses études.

En 1808, l’examen se déroule exclusivement à l’oral et en grande partie en latin ! Il ne porte pas sur le programme abordé en classe de terminale mais teste l’intégralité des connaissances acquises par les candidats… depuis la 6e ! Plus étonnant encore, les matières aujourd’hui reines comme les mathématiques, l’histoire ou encore la géographie sont alors considérées comme accessoires. Elles ne seront imposées qu’à partir des années 1820.